«Хорош парень! — решил Еремин. — Этот пришел к нам с открытой душой».

Он протянул руку Петрову:

— Здравствуйте! Хотим определить вас в помощники командира отряда. Вы хорошо знакомы с военным делом?

— Воевал три с половиной года, был строевым артиллерийским офицером. Дослужился до чина поручика. С работой штаба знаком мало.

— Все же больше, чем кто-либо из нас. Товарищи хорошо отзываются о вас, — неторопливо продолжал Еремин, наблюдая за инженером. — Так как — согласны взять на себя оперативную часть штаба?

Петров нахмурился и переступил с ноги на ногу.

Полузакрыв глаза, Блохин постукивал пальцами по столу, следя за выражением лица Петрова. Инженер нравился ему своей простотой, отсутствием зазнайства и умением обращаться с рабочими. Помнил он и беседы, проводимые Петровым во время войны. Сидевший рядом Прахов лучше других знал Петрова, эволюцию его политических взглядов за последнее время и понимал, почему Петров затрудняется с ответом. Чтобы подбодрить инженера, он проговорил:

— Не сомневайтесь, товарищ инженер, поддержим вас в трудную минуту.

Еремин перехватил дружеские взгляды, какими обменялись Прахов и Петров, и уверенно сказал:

— Я тоже убежден, что вы пригодитесь в отряде.

Только Фомин, недавно вошедший в кабинет, мрачно насупясь, неприязненно глядел на Петрова, но вступать в спор с Ереминым и Праховым не решился.

— Что касается меня, то я готов помочь всем, чем только могу, — с горячностью воскликнул инженер.

— Вот и отлично, — одобрил Еремин. — Отряд ваш невелик, товарищ Блохин. Значит, как договорились, одному из товарищей поручите ведать боеснабжением, другому — питанием, третьему — санчастью. А оперативную часть возьмет на себя товарищ Петров.

— Боеснабжение у нас ведет Лихарев из старомеханического. Он с этим делом хорошо знаком. — Блохин почесал плохо выбритый подбородок. — С питанием дело хуже. Не знаем, кого подобрать, чтобы был расторопный и честный.