Завоевав таким образом расположение подследственного, энкавэдэшник вернулся за свой стол и раскрыл папку с личным делом арестованного.

— Перед тем как дать заключение для трибунала, мне необходимо кое-что уточнить, — будто извиняясь, пояснил он, не отрывая глаз от машинописного текста. — Поэтому расскажите мне еще раз, гражданин Лямин, почему вы не выполнили приказ?

Этот вопрос прозвучал из уст следователя совсем буднично, словно речь шла не о преступлении, карающемся в условиях военного времени только смертью, а о банальной тыловой самоволке.

Андрею снова пришлось повторить свой рассказ о событиях, которые в течение всего одного часа превратили его из гордости семьи и друзей, любимца девушек — «сталинского сокола» в презренного преступника и труса…

В тот день его полк с раннего утра штурмовал немцев, рвущихся к высоте 102,0. Так на оперативных картах обозначался расположенный в центральном районе Сталинграда Мамаев курган. Владение этой позицией означало контроль над центральной частью города и волжскими переправами. Непрекращающиеся воздушные свалки с немецкими асами над Мамаевым курганом быстро обескровили части 8-й воздушной армии Юго-Западного фронта. Полк Лямина выполнил в тот день максимально возможное число боевых вылетов и к вечеру фактически перестал существовать. Большая часть его летчиков догорала в степи среди обломков своих машин. Для многих могилой стала Волга…

С седьмого задания уцелевшие летчики полка вернулись незадолго до наступления сумерек. Хотя обычно уже после трех полноценных вылетов пилоты едва стоят на ногах от усталости. Часто после такой тяжелой боевой работы у молодых крепких парней не бывает сил даже сразу выбраться из кабины истребителя: у кого-то идет носом кровь, кого-то тошнит.