Правительства нуждаются в информации о реальной или мнимой угрозе территориальным и экономическим интересам своей страны. Кроме того, они стремятся получить информацию относительно уязвимых мест других государств, которая может быть использована для достижения поставленных целей.
Необходимую информацию нельзя получить официальным дипломатическим путем. Этот пробел восполняют разведывательные службы. Для получения нужной информации зачастую [6] приходится использовать тайные методы. Когда материал собран, он может потребовать обработки, например расшифровки или перевода, а затем анализа. Выводы направляются в высшие заинтересованные инстанции — и для разведывательной службы это не пустая формальность: содержание, своевременность и точность ее докладов могут влиять на принятие решений.
Существуют два метода сбора информации: открытый и тайный. При тайном методе используются сотрудники разведки и их агентура, а также различные технические средства. После второй мировой войны с помощью технических средств добывается все большее количество необработанной информации, сейчас, вероятно, до 80–90%. Это находит отражение в масштабах служб, работающих в данной области, и убедительно подтверждается деятельностью британского разведывательного аппарата. Технические методы сбора информации обладают рядом преимуществ, которые объясняют все более широкое их применение: относительная безопасность исполнителей по сравнению с агентурной разведкой и несомненная точность и актуальность полученной информации. Например, сигнальная разведка, имеющая дело с перехватом электронных сигналов, ныне приобретает все большее значение.