В большинстве случаев разведка использует самые различные каналы получения необходимых сведений. Ричард Биселл, бывший заместитель директора ЦРУ по планированию, перечисляет восемь видов тайных операций:

политический совет и рекомендации;

субсидии отдельным лицам;

финансовая поддержка и оказание «технической помощи» политическим партиям;

поддержка частных организаций, включая профсоюзы,

деловые фирмы, кооперативы и т. д.;

тайная пропаганда;

«частная» подготовка отдельных лиц и обмен людьми;

экономические операции;

полувоенные операции или политические акции.

Во время кризиса по поводу Фолклендских (Мальвинских) островов военные меры являлись лишь одним из нескольких способов действий британского правительства для оказания давления на аргентинцев с целью побудить их вывести войска; применялись также нажим по дипломатическим каналам, экономические санкции и некоторые формы тайных операций. Проведение тайных операций означает замаскированное вмешательство во внутренние дела других государств, осуществляемое в целях влияния на их внешнеполитический курс. Здесь имеются несомненные преимущества перед открытыми формами действий: успешные тайные операции не связаны с политическими издержками. Основным их недостатком является риск разоблачения, который может принести огромный ущерб. Поэтому обеспечению секретности придается первостепенное значение.

Тайные операции, за исключением полувоенных действий, почти всегда осуществляются разведывательными службами.