Поэтому, хотя книга и строго документальна, автор имел право, следуя собственной сюжетной линии, акцентировать внимание на каких-то одних фактах, опустив другие, может быть и не менее важные, ярче показать отдельных участников, обобщать события, давая крупным планом лишь те, которые, как говорится, работают на сюжет, а где необходимо — и чуть смещать их во времени. Оно и понятно — не сделай автор этого, получился бы Протокол, а не повесть, читать который было бы интересно разве только самим бывшим торпедоносцам, служившим когда-то в 51-м авиаполку. Ныне же книга интересна всем, и прежде всего молодому читателю, для которого она и предназначена.

На мой взгляд, повесть автору удалась. Удалась прежде всего потому, что она правдива, точна в деталях, которые Павел Цупко, сем бывший морской летчик довоенного выпуска, участник обороны Ленинграда и советского Заполярья, прекрасно знал. Ему не потребовалось ничего приукрашивать и тем более выдумывать: становление и мужание на фронте двадцатилетних ребят, закалка их характеров, рост боевого мастерства, совершенствование тактики атак, смелость и мужество — автор сам был тому свидетелем. Потому так живо, зримо и убедительно во всем своем величии простоты встают перед читателем летчики эскадрильи капитана Мещерина, жертвующие жизнью ради победы над врагом.

Книгу Павла Цупко нельзя читать без волнения. Она дает возможность читателю сопереживать с героями, наглядно убедиться, какими тяжелыми жертвами была добыта победа, и, может быть, по-новому осмыслить, глубже осознать личную ответственность сегодня каждого гражданина за судьбы мира и безопасность нашей великой социалистической Родины.

Герой Советского Союза генерал-полковник авиации М. И. САМОХИН, командующий военно-воздушными силами Краснознаменного Балтийского флота в период Великой Отечественной войны

Первые испытания

1

Вначале августа 1943 года в военно-морское авиационное училище имени С. А. Леваневского на очередной выпуск морских летчиков прилетел командующий авиацией Военно-Морского Флота СССР генерал Семен Федорович Жаворонков. Для затерянного в заволжских степях авиагарнизона это событие было далеко не заурядным, поэтому на построение, помимо курсантов, вышел весь командный состав училища.