Звание Героя Советского Союза, ставшее в СССР высшей степенью отличия, было учреждено Постановлением ЦИК СССР от 16 апреля 1934 года. Присваивали его за особые, выдающиеся заслуги перед государством, связанные с совершением геройского подвига. На первых порах Героям выдавали только «особую грамоту» и орден Ленина. Медаль «Золотая Звезда» стали вручать позже. Соответствующий Указ Президиума Верховного Совета СССР был подписан 1 августа 1939 года.
К тому времени Героев Советского Союза насчитывалось уже более 100 человек, летчиков С. Леваневского и В. Чкалова не было в живых.
Особая грамота под № 1, а затем и первая «Золотая Звезда» были вручены за спасение полярной экспедиции и экипажа ледокола «Челюскин» летчику А. Ляпидевскому. Всего же до начала Великой Отечественной войны звания Героя было удостоено 626 человек.
Официальные статистики еще в советские времена скрупулезно подсчитали все, что можно было подсчитать касательно лиц, награжденных Золотыми Звездами. К примеру, что среди всех Героев около 35 % были рядовыми бойцами, 61 % — офицерами, 3,3 % — генералами и маршалами; что по национальному составу большинство Героев составляли русские — 7998 человек; 2021 чел. являлись украинцами, 107 — евреями, 20 — иностранцами ит.д. И уж, конечно, общеизвестно, что за всю советскую историю дважды Героями Советского Союза стали 154 человека, по три Звезды вручили маршалу Советского Союза Буденному С.М., генерал-полковнику авиации Кожедубу И.Н. и маршалу авиации Покрышкину А.И…
Эти и другие данные несложно получить в энциклопедиях либо специально изданных справочниках. О судьбах Героев можно также прочесть в научных трудах, художественной литературе. Многие Герои Советского Союза написали воспоминания. Кажется, не должно остаться ни одного белого пятна, ни одной неизвестной страницы. Между тем, это далеко не так. Прослеживая их судьбы по большинству из ранее изданных книг, монографий, энциклопедий и справочников, нетрудно обнаружить существенные пробелы во многих биографиях. Если Вы откроете справочник «Герои Советского Союза»,