— Точно, приходили, — Хозяйственный насыпал в кипяток заварки, — нейтралитет у нас теперь с ними. Вооруженный до зубов, нда-а.
— Замечательно! — Нига неожиданно вспыхнула ярким белым светом. — Одной проблемой меньше.
— Ты поосторожнее, — предупредил ее Тим, протирая на миг ослепшие глаза, — сияешь, как маяк в тундре. Сейчас еще кто на огонек пожалует! Болотный удав, например.
— Это я от радости, — весело пояснила Нига, — все, гасну.
И погасла.
Глава 2
Болотный отшельник
— Где обещанный отшельник? — Бонифаций стоял посреди затопленной дороги, опираясь на шест и вглядываясь в туманную болотную даль. Раннее нежаркое солнце отбрасывало от него на ряску длинную острую тень: Хозяйственный был похож на большую стрелку солнечных часов.
— Три часа плетемся, а никакой избушки! — возмущалась стрелка. — Может, ты все придумал?
— Должна быть, — убежденно ответил Шут, — я точно помню. Там еще кочка такая была. На ней дерево росло. Корявое такое дерево, разлапистое. Заметное.
— Вон тут сколько кочек, — Хозяйственный обвел рукой болото, — на каждой второй то кустик, то деревце. И все корявые.
— Очень хорошо, — радостно согласился человечек, — значит, скоро будет сухой берег. Травка будет, бабочки. Надоело мне болото! Скучно здесь, неинтересно.
— Ты мне зубы не заговаривай, — осерчал Хозяйственный, — где приметное дерево? Давай, иди ищи. Ты же у нас и водоплавающий и водоходящий.
Шут кивнул, пощупал ногой воду.
— Бр-р, холодная, — поежился он, слез с повозки и, проваливаясь по щиколотку, пошел по воде пешком.
— Я сейчас, вы только не уходите, — человечек враскачку пошлепал к ближайшим кочкам, — я на ощупь проверю. Вдруг отшельник нам колдовством глаза отвел? Тогда, стало быть, дома его нет. Он так всегда делает, когда по делам уходит, чтобы кто случайно к нему без ведома не влез. — Шут медленно брел по болоту, выставив вперед руки. Словно в жмурки играл.