Я. Данилевским (1822–1885) пешком из Петербурга в Москву. В следующем году он изучал в бассейне реки Дон черноземы и флору; результаты этих исследований нашли отражение в работе «Придонская флора в ее отношениях с географическим распределением растений в Европейской России». Этот труд Петр Петрович представил в 1851 г. Санкт-Петербургскому университету и получил за него степень магистра ботаники.

С раннего детства на образование Семенова оказывали сильное влияние самые прогрессивные естественно-научные идеи. Сначала его научным наставником был ученик шведского естествоиспытателя, создателя систематики растительного и животного мира Карла Линнея (1707–1778). Затем в Берлине, во время путешествия по Европе (Германия, Швейцария, Тироль и Италия) в 1852–1854 гг., П. П. Семенов продолжил свое образование у великих основателей современной географии Карла Риттера (1779–1859) и Александра фон Гумбольдта (1769–1859). Именно они увлекли его идеей совершить путешествие в фактически неизвестные европейцам районы Центральной Азии для проверки гипотез о присутствии там активных вулканов и ледников. Помимо решения этих научных проблем, Семенов хотел достигнуть Небесных гор – Тянь-Шаньского хребта, по которому в то время проходило становление государственной границы между Россией и Цинской империей (Китаем), – району очень неспокойной буферной зоны мусульманских ханатов.

Нельзя сказать, что эти регионы оставались абсолютно «белым пятном» на карте мира. Первыми картографами Тянь-Шаня были португальские иезуиты на службе китайского императора. Малоизвестная широкому кругу читателей история их географических работ вкратце такова.

Весной 1755 г. началось вторжение Цинской империи в Джунгарию, а в 1757 г. Цины совершили новый поход в Казахстан, в результате которого Джунгарское ханство(Зюнгорские владения,как оно называлось в ту пору у русских) пало под натиском маньчжурских войск. Цинский Китай утвердил свою власть до озера Балхаш, где кочевали киргизы, принадлежавшие к Большой орде.