— Не было ж того! — крикнул Демидка. — Неужто не веришь?!

— Я-то верю, а кроме меня, кто поверит?

Легло горе на Демидкины плечи, к самой, кажись, земле прижало. А тут опять тётка Марья:

— Дождусь ли? Щи стынут!

Сел Демидка вместе со всеми за стол. И как ни крепился, слёзы по щекам побежали. Нет рядом тятьки. Где он? Что с ним царские слуги сделают?

Поел Демидка и не заметил даже, что кусок хлеба, который перед ним тётка Марья положила, против других, почитай, вдвое больше был.

После обеда забились они с Андрюшкой в угол под забором и принялись планы строить, чем и как можно помочь Демидкиному отцу.

— Узнать бы, где твой тятька содержится, да подкоп сделать, — жарко шептал Андрюшка. — Самое верное дело…

Дядька Михайла мимо проходил, покосился на Демидку с Андрюшкой. Догадался, о чём речь. Остановился и сказал строго Демидке:

— Гляди, парень, без меня чтоб ни шагу. Отцу не поможешь, а нас всех загубишь…

Кузнецкий ученик

Томительно потянулись дни. Уйдёт дядька Михайла — Демидка глаз с улицы не сводит. Ждёт.

Сядет дядька Михайла сапоги тачать — Демидка возле крутится. Кажется ему, что понапрасну время идёт, что отправиться бы ещё надо, разузнать хорошенько…

Пробует Андрюшка Демидку в разные игры-забавы вовлечь. Да вдруг посередине игры в хитроумные иноземные фигурки замрёт Демидка, и видно сразу — далеко его мысли от клетчатой доски. Предложит Андрюшка:

— Айда в бабки!

Демидка и на то согласен.

И опять вдруг застынет, словно каменный, еле его Андрюшка растормошит.

Однажды пришёл дядька Михайла — ничего не сказал. А по глазам Демидка увидел: принёс дядька Михайла новости, да, верно, не очень весёлые, говорить не хочет.

Привязался Демидка:

— Дядька Михайла, может, про тятьку узнал что… ну, хоть малость самую, а?