Нирок похолодел.

«Бородатые неясыти!»

Все совы знают, что это за птицы. Бородатые неясыти не зря слывут одними из самых крупных и грозных представителей совиного мира. Отец Нирока, кровожадный Клудд, тоже пал от когтей бородатой неясыти.

— Кто ты такой? — громыхнула первая сова, подлетая к Нироку слева.

— Нир… — начал Нирок, но дикий совиный визг не дал ему закончить.

— Что я говорил тебе, Красавчик? Это он. Как две капли воды похож на свою мамашу, даже шрам такой же!

«Великий Глаукс! — в отчаянии подумал Нирок. — Меня выдает не только шрам, но и имя!»

— Уноси отсюда перья, парень, — прокричала одна из неясытей.

Неясыти наступали на Нирока со всех сторон, так что он едва мог махать крыльями.

— За что вы меня гоните? — пролепетал он. — Я ведь совсем один!

— И на том спасибо, — огрызнулся один из его гонителей. — У нас в лесу поговаривают, будто твоя мамаша готовится к новой войне. Не зря она повсюду рыщет, вербуя наемников!

— Но я с ней не заодно! Я улетел от нее. Я ее ненавижу!

Нирок замер, потрясенный своими словами. Неужели он все-таки сказал это?

Троица молча гнала его к озеру, над которым рос огромный платан. Подлетев к дереву, совы тяжело опустились на ветку и уставились на Нирока.

Потом самый старший из неясытей сделал шаг вперед.

— Вот что, малец, — проворчал он, — откуда нам знать, что ты не дозорщик Чистых?

— Дозорщик? — не понял Нирок.

— Шпион, — пояснил второй стражник.

— У меня нет ничего общего с Чистыми, — повторил Нирок. — Я ненавижу их, честное слово!

— А чего оно стоит, твое слово? — спросил тот, кого остальные звали Красавчиком. — Почем нам знать, говоришь ты правду или врешь?