И тут раздался крик рабочего:

- Николь! Сзади Николь!

Володя хотел отскочить, но было поздно: тяжёлая лапа с размаху ударила его по спине. Это Николь, воспользовавшись суматохой в клетке, прыгнул сзади на укротителя. Струя воды из шланга отогнала Николя. Володя с трудом вышел из клетки: куртка, рубашка и майка на спине намокли от крови...

В больнице доктор спросил у Володи:

- Скажите, это вы от страха поседели? Сегодня? Ведь вы совсем молодой, а на висках седина.

- От страха, - признался Володя. - Только не сегодня, а год тому назад. Сегодня ничего, я даже испугаться не успел. А вот тогда и вправду страшно было. У меня лев из клетки вышел. В публику...

А дело было так. Неопытный рабочий плохо закрыл передвижную клетку - ту, в которой львов подвозят к манежу. Эти клетки стоят одна за другой вплотную к выходу из "централки" - большой круглой клетки, в которой показывают выступление.

Первым с манежа всегда уходит Дукат - мускулистый приземистый лев с лохматой гривой. Так было и на этот раз. Ушёл Дукат, за ним - Дьявол, Норд, Патрик... Пока Володя раскланивался перед публикой и цирк гремел от аплодисментов, Дукат обнаружил плохо закрытую дверцу и выбрался в коридор. От прыжка дверца за ним захлопнулась: Дукат оказался на воле.

В этот момент в коридор зашёл усталый и счастливый Володя. Он вытер пот со лба, глянул перед собой и обмер: прямо перед ним стоял Дукат и растерянно оглядывался по сторонам.

Как был, с одной короткой палочкой в руке, Володя кинулся ко льву. Дукат понял - что-то неладно. И бросился к своей клетке. Но дверца была закрыта. Ага, значит, надо идти на арену. И Дукат одним великолепным прыжком вылетел в освещённый, переполненный зрителями зал... Клетка на манеже тоже была закрыта!..