Ник осторожно сполз с насыпи и вошел в лес, чтобы между деревьями пробраться к костру. Лес был буковый, и он чувствовал под ногами шелуху буковых орешков. С опушки леса костер казался ярким. Возле него сидел человек. Ник остановился за деревом и стал приглядываться. По-видимому, человек был один. Он сидел, подперев голову руками, и смотрел на костер. Ник шагнул вперед и вошел в освещенное пространство.

Человек сидел и смотрел в огонь. Когда Ник остановился совсем рядом с ним, он не шевельнулся.

- Хэлло! - сказал Ник.

Человек поднял глаза.

- Где фонарь заработал? - сказал он.

- Тормозной кондуктор двинул.

- Снимал с товарного?

- Да.

- Видел каналью, - сказал человек. - Проехал здесь часа полтора назад. Шел по крышам вагонов, похлопывал себя по бокам и распевал.

- Вот каналья!

- Он, наверно, рад, что спихнул тебя, - сказал человек серьезно.

- Я еще отплачу ему.

- Подстереги его с камнем, когда он будет проезжать обратно, посоветовал человек.

- Я доберусь до него.

- Ты упрям, видно, а?

- Нет, - ответил Ник.

- Все вы, мальчишки, упрямы.

- Приходится быть упрямым, - сказал Ник.

- Вот и я говорю.

Человек посмотрел на Ника и улыбнулся. На свету Ник увидел, что лицо у него обезображено. Расплющенный нос, глаза - как щелки, и бесформенные губы. Ник рассмотрел все это не сразу; он увидел только, что лицо у человека было бесформенное и изуродованное. Оно походило на размалеванную маску. При свете костра оно казалось мертвым.

- Что, нравится моя сковородка? - спросил человек.

Ник смутился.

- Да, - сказал он.

- Смотри.

Человек снял кепку.

У него было только одно ухо. Оно было распухшее и плотно прилегало к голове. На месте другого уха - культяпка.

- Видал когда-нибудь таких?

- Нет, - сказал Ник. Его слегка затошнило.