Тут кто-то тихонько постучался в дверь. И обожжённое Алёшино лицо вдруг преобразилось, разгладилось, и глаза засияли ласково.
- Входи, - сказал Алёша.
Дверь отворилась, и вошла Алёнушка с котелком в руках.
- Обед принесла, товарищ командир.
Голос у Алёнушки - как колокольчик.
Поставила Алёнушка на стол котелок, ложки, хлеб, соль.
- Спасибо, Алёнушка, садись с нами, - пригласил Алёша.
Алёнушка ломаться не стала, присела к столу.
Тут достал Иван из-за пазухи краюшку. Положил на стол.
- Вот. Мать этот хлеб испекла. На крайний случай.
А хлеб тёплый, будто сейчас испечённый, и пахнет от него ржаной мукой, парным молоком и лаской материнских рук.
Склонился над краюшкой Алёша, и страшные шрамы от ожогов на его лице будто стали незаметнее. Поцеловал он краюшку, смахнул с глаз непрошеную слезу, сказал:
- Дорогая память. Береги, брат, до крайнего случая.
Глава восьмая,
в которой Иван и Фриц Рыжий лис побывают у Фельдмаршала
До первого снега гостили солдаты у партизан. Поправились, окрепли. Стали в путь собираться: на фронт, свою часть искать.
Как раз в это время наши войска на фронте начали большое наступление. Забегали фашисты. Засуетились. Стали свои части с места на место перебрасывать - "кулак" готовить, чтобы наступление остановить.
Получил командир партизанского отряда Алёша приказ: разведать, что за "кулак", велик ли и где его собирают?
Позвал Алёша Ивана:
- Не хотел я тебя отпускать, Иванушка. Да, видно, не удержишь солдата в лесу, как сокола на ниточке. Идите к своим на фронт. Деда-Столета даю вам в проводники. Только сперва разведайте, что за кулак фашисты готовят, велик ли и где его собирают.
- Ясно, - ответил Иван. - Эти сведения лучше всего в самом фашистском штабе добыть. В городе Инске.
Быстренько собрались солдаты в дорогу.