Сложная творческая история "Обрыва" тесно связана с общественной и культурной жизнью России 1850-60-х гг. "Этот роман была моя жизнь: я вложил в него часть самого себя, близких мне лиц, родину, Волгу, родные места...", писал Гончаров. В романе, задуманном в 1849 г. под названием "Художник", типичный конфликт личности и среды Гончаров рассматривал в особом аспекте исследования психологии, "силы творческой фантазии" художника. Но в начале 1860-х эта тема представляется Гончарову все менее актуальной. В 1860-61 он публикует отрывки из романа (с подзаголовком "Эпизоды из жизни Райского"): "Софья Николаевна Беловодова", "Бабушка", "Портрет". В это время Гончаров приходит к убеждению в необходимости пересмотра первоначального плана, возвращается к работе над романом в 1865-66 и завершает его летом-осенью 1868. Неуверенность, которую он испытывал, определяя идейную и нравственно-психологическую доминанту романа, отразилась и в поисках названия. Весной 1868 Гончаров решает назвать роман именем Веры; окончательное название найдено летом того же года: оно определяет судьбу молодого поколения, потерпевшего трагическое поражение в поисках своего исторического пути.

Публикация романа "Обрыв" ("Вестник Европы". 1869. No 1-5; отд. изд. СПб., 1870) вызвала живой интерес читателей и бурные споры в разных литературных лагерях. Свое отношение к чуждому ему революционно-демократическому направлению Гончаров выразил в образе "нигилиста" Марка Волохова, что вызвало отрицательную оценку романа в либеральной и радикальной печати с характерными заглавиями рецензий: "Талантливая бесталанность" (Н.В.Шелгунов), "Старая правда" (А.М.Скабичевский), "Псевдоновая героиня" (М.К.Цебрикова), "Уличная философия" (М.Е.Салтыков-Щедрин).