В последние десятилетия Гончаров редко выступал в печати, считая себя устаревшим и забытым автором. Откликаясь на постановку "Горя от ума" на сцене Александринского театра, он пишет "критический этюд" "Мильон терзаний" ("Вестник Европы". 1872. No 3), содержащий глубокий анализ комедии А.С.Грибоедова, возможно, самого любимого им произведения, отзвуки которого ощутимы во всех его романах, в очерках, фельетонах, письмах. Две другие его работы о театре - "Материалы, заготовляемые для критической статьи об Островском" (1873-74) и "Опять "Гамлет" на русской сцене" (1875) - остались незавершенными, как и статья ""Христос в пустыне". Картина г. Крамского" (1874?). Были также опубликованы очерки "Из воспоминаний и рассказов о морском плавании" (1874; позднее печатались под названием "Через двадцать лет"), "Литературный вечер" (1880), "Слуги старого века" (1887), мемуары "В университете" (1860-е-1880-е), "Заметки о личности Белинского" (1881), "На родине" (1887).
В 1874 как один из составителей и авторов Гончаров участвовал в сб. "Складчина" в пользу голодающих Самарской губернии, во 2-й половине 1870-х состоял в жюри по присуждению ежегодной премии за лучшее драматическое произведение. В 1876 избран действительным, в 1885 - почетным членом Общества любителей русской словесности при Московском университете; в 1880 - русским чл.-корреспондентом Общества литераторов Франции.