Потребность в свободе объединяет Мальцева со Свежневым; противоположность осуществления свободы превращает их дружбу во вражду, и в итоге конца определяет судьбы обоих солдат. Свежнев мыслит будущее русской свободы в неприкосновенности границ СССР. Родовой интеллигент, "честь земли", Свежнев долгом своим считает защиту вот этого государства в его несвободе и бесчеловечности против Китая, против Америки, против любого, "пусть самого добродушного и демократически настроенного" внешнего врага. Одна мысль о свободе для России, принесенной извне, а, по Мальцеву, Америка "одна может через войну, грязь унижения, смерть принести свободу вам всем, тебе", вызывает в ефрейторе взрыв ненависти: "У тебя никогда не было чести, Мальцев, никогда. Свобода не может быть грязной. И пока еще существует понимание страдания - мы будем, будет чистота и надежда. И мы никого не пустим". Религиозный в сути своей поиск: легко принимает, обживает душой и в отсутствие Бога - обожествляет древнее, идолоносное: Кровь. Земля. Родина-мать.
Судьбой Свежнева испытывается одна из влиятельнейших отечественных идеологий - русское движение, неорусофильство, национал-большевизм (термины частны, оттеночны), поставленная в пограничную ситуацию. Мысль одних носителей "движения" о будущем России приводит к бесшабашности отчаяния: глаза залив, в глобальной гибельной гульбе
"Мы топнем-перетопнем
с пятки на носок.
Мы хлопнем-перехлопнем
Запад об Восток"
(из стихотворения современного советского поэта)
Для других же возникшее на гребне "зрелого, развитого" социализма сознание национальной исключительности легко увязывается с мировой экспансией (пусть и "коммунистической" - вопрос терминологии) - вот и фашизм на отечественный манер (сержант Петрищев в романе).
"Человеческого, слишком человеческого" превзойти в себе, однако, Свежнев так и не сможет, что, при его самолюбующемся взрывчатом максимализме, удобной поживой отдаст ефрейтора в руки "особистам". На дьявольский тот алтарь - оттереть, восстановить в чистоте первоидей который мечтал он, - жертвой. "Всякая вера, оправдывающая зло, - размышляет его командир Святослав Мальцев, - лишает верующего противоядия".