Солдату не хотелось подыматься с мягкого пушистого снега. Он лежал неподвижно, закрыв глаза, с наслаждением чувствуя, как тело приятно ноет от усталости, как расправляются усталые члены и тепло, словно после вина, медленно разливается по его рукам, ногам, кружит голову.
Захотелось спать. Он не спал уже вторые сутки. Прошлой ночью он шел по этой дороге в обратном направлении - в штаб армии с донесением от командира кавалерийской бригады. Бригада прорвала немецкую оборону и глубоко вклинилась в расположение врага. До штаба армии нужно было пройти километров двадцать шли немногим больше, но все дороги и тропы были так завьюжены снегом, что добраться до штаба удалось только за шесть часов, и он замучил себя и коня. В штабе его задержали недолго - не дали даже отдохнуть.
Видно, донесение было важным, потому что через полчаса ему вручили новый пакет и приказали немедленно возвращаться назад.
Когда он выезжал из села, оставалось часа три до сумерек. От усталости и бессонницы он чувствовал себя обессиленным.
В довершение ко всему к вечеру разбушевалась метель.
Засмужец большим усилием воли заставил себя подняться и пойти по целине.
В какое-то мгновение он провалился по пояс. Ноги не нащупывали под снегом твердого грунта. Засмужец подался немного вправо и с облегчением снова почувствовал под ногами дорогу.
Вскоре сугробы кончились, оголив скользкую, вылизанную ветрами дорогу. Итти стало легче, и нужно было только следить за тем, чтоб не попасть в санную колею - там было скользко.
Через несколько сот метров дорога опять затерялась. Засмужец снова начал плутать - то терял дорогу, то нащупывал ее ногами. Он шел, выбиваясь из сил, и скоро так измотался, что вынужден был останавливаться через каждые три-четыре шага, чтобы перевести дыхание. Когда иттн дальше уже не было сил, Засмужец сел на коня. Это было возле могучего, одиноко стоявшего дуба со сломанной вершиной, который он заметил, когда шел по этой дороге в первый раз. Дуб был таким старым и таким широким и могучим, что Засмужец тогда невольно остановился и даже свистнул от восхищения.