Когда Вернадский сам учился, минералы изучали преимущественно по их внешним свойствам -- по форме, размерам, цвету, твердости, и мыслились они как навсегда установившаяся система природы. О том, как образуются минералы, из каких химических процессов происходят, не говорилось.
Вернадский в основу своего курса решил положить генезис минералов, то есть учение о процессах образования, происхождения минералов. Для него каждый минерал был памятником физического или химического процесса, шедшего на Земле иногда в очень отдаленное время. Зная условия образования минерала, молодой ученый намеревался решать практические вопросы о том, где следует искать те или иные руды важных металлов, те или иные горные породы.
Его помощник то и дело выбегал курить. Владимир Иванович перерывы в работе называл "кусочками времени" и употреблял их на просмотр литературы или писание писем.
В "Бюллетенях Французского минералогического общества" он отметил статью о самородном железе и, когда лаборант вернулся, показал ему:
-- Вот это уже прямо нас касается.
Кислаковский взглянул на текст.
-- Да ведь я не знаю французского, Владимир Иванович!
-- Как, даже не читаете?
-- Не читаю, Владимир Иванович!
-- Ну, коллега, какой же вы ученый... -- разочарованно сказал Вернадский, выписывая на карточку автора, название журнала, год, номер, страницу. -- Как можно жить, не зная других языков...
-- Времени не хватает, -- покорно сказал пропахнувший дымом и никотином помощник.
-- Удивляюсь, куда вы его деваете!
Владимир Иванович положил карточку в тот же боковой карман, уже заметно оттянувший полу его пиджака, и указал помощнику место у каталога.
-- Ну, давайте продолжать...
Не раз в этот день прошли через руки Владимира Ивановича каменные образцы всевозможных минералов; не раз напоминала о себе и лежавшая в боковом кармане карточка, а странной связи между тем и другим он не мог уловить. Тонкие пальцы его узких, красивых рук пропитались черной каменной пылью, несколько раз он менялся местами со своим помощником, садясь за каталог и оставляя на больших разграфленных листах отпечатки своих пальцев.