Состоя членом редколлегии "Одесских новостей", Жаботинский систематически посылал свои статьи также в итальянскую социалистическую газету "Аванти". Сотрудничество в такой газете навлекло на него подозрения царской охранки, и весной 1902 года Жаботинский был арестован. Через семь недель его освободили, но в течение нескольких лет он оставался под надзором полиции.
Волна погромов, прокатившаяся по России в 1903-- 04 гг., пробудила еврейское самосознание Жаботинского. Погром в Дубоссарах весной 1903 г. вызвал резкую реакцию среди сионистских кругов Одессы. Союз студентов-сионистов "Иерусалим" организовал первый в истории российского еврейства отряд самообороны. Жаботинский и его единомышленники развернули широкую деятельность по сбору денег на закупку оружия для отряда.
В Одессе опасность миновала, но в Кишиневе с 6-го по 8-е апреля 1903 года бушевал еврейский кровавый погром. Резня в столице Бессарабии потрясла еврейство и ознаменовала собой начало новых настроений среди евреев, начало протеста против безропотной покорности судьбе. В результате кишиневского погрома в районах черты оседлости были созданы отряды самообороны. Эти события ускорили вступление Жаботинского в движение национального возрождения и привели его к активному участию в деятельности сионисткой организации, в которой он выдвинулся на ключевые позиции.
В 1904 году Жаботинский переводит на русский язык поэму Бялика "Сказание о погроме", которая потрясла еврейство пламенным протестом против позорной трусости и непротивления. Он входит в движение русского сионизма со всей энергией своей темпераментной натуры. Появляется поток его статей и брошюр об идее и практике сионизма. Он объезжает всю Россию. Но не все идет гладко. Национальный и социальный гнет царской России привлекает еврейскую молодежь в ряды подпольного социалистического движения. Социал-демократический Бунд стал значительной силой, главным образом, в западных частях России (Польша, Белоруссия, Литва). В его ряды влились десятки тысяч чернорабочих, ремесленников, интеллигентов. Бундовцы отвергали сионизм как решение еврейской национальной проблемы и ограничивались требованием предоставления евреям национально-культурной автономии в диаспоре.