- А я без тебя и жизни не мыслю. Когда ты со мной, я забываю все на свете.
Пронин встал, взял в свои тяжелые руки маленькие, легкие руки девушки и поднес их к губам...
Потом они долго бродили по лесу. Наконец, вышли на опушку; впереди расстилалась бескрайняя равнина.
Пожилой крестьянин, собиравший хворост, разогнулся над вязанкой, попросил:
- Помоги мне, молодой человек.
Николай помог старику закинуть вязанку за спину. С болью в сердце отметил, что старик одет в немыслимые лохмотья, что худое лицо его изборождено глубокими морщинами, что, наверное, он болен и голоден, и ему стало неловко за свой цветущий вид, за то, что он сыт, обут и с иголочки одет. "Все отдают армии люди, - подумал он. - И ждут от нас только одного: победы. А до победы еще ой как далеко".
- Спасибо тебе, сынок, - сказал старик и перекрестился. - Да не разлучит вас господь, дети мои.
Старик видел, как целовались Николай и Лена, и, не желая их смущать, отошел подальше. Но они, сами того не ведая, снова вышли на него.
- Далеко ли идти? - спросил его Николай. - Может, помочь?
- Нет, дорогой, донесу сам. И не командирское это дело - таскать дрова. Спасибо. Будьте здоровы. - И старик, кряхтя, пошел через поле кратчайшей дорогой в село. Из-под огромной вязанки хвороста виднелись только голова и ноги.
- Неужели и мы постареем и станем такими, как он? - Николай провожал старика взглядом.
- Если останемся жить, конечно, постареем, - бодро подтвердила Лена.
- Это ты-то станешь бабушкой, а я дедушкой? - Николай сел на ствол спиленного дерева и усадил Лену на колени. - Не верится что-то... А хотелось бы увидеть детей и внуков...
То, о чем так часто говорил Николай, отвечало желаниям Лены: мысль о детях согревала ее сердце с тех пор, как она познакомилась с Николаем; мечта стать матерью жила в ней давно.
- Как только кончится война, поедем в Лугу и там сыграем нашу свадьбу, - решительно сказал Пронин. - Ну, а потом поедем погостить у вас на Урале. - Он вдруг улыбнулся тому, как далеко унесла его фантазия. - А потом самолетом махнем на Черное море, погреться на южном солнце.