И все-таки молодость брала свое; он был полон замыслов, и ему хотелось как можно скорее осуществить их Работая ради денег, ютясь в сыром углу, голодая, он начал свой давно вынашиваемый роман "Приваловские миллионы", несмотря на то, что заболел к этому времени туберкулезом.
В начале 1878 года скоропостижно умирает отец писателя, оставивший семью без средств. На плечи Дмитрия Наркисовича, преданно любившего родных, ложатся заботы о близких, из которых главная - помочь встать на ноги, дать хоть какое-нибудь образование брату и сестре. Из-за туберкулеза Мамин вынужден был вернуться на родину. В Нижней Салде, где жила теперь семья, и Нижнем Тагиле недоучившемуся студенту, начинающему литератору никакой работы получить не удается, и Мамин со всей семьей перебирается на жительство в Екатеринбург.
Но и тут его преследуют неудачи. Единственным источником существования становится репетиторство. Вскоре о Мамине распространяется слух как о прекрасном педагоге. Его приглашают в дома богатых купцов, горных инженеров, золотопромышленников. И все же заработки остаются скудными, едва-едва покрывают скромные расходы. Репетиторство почти не оставляло времени на литературные занятия. "В продолжение пяти лет я давал частные уроки по двенадцати часов в день", - вспоминал писатель. Тем не менее он хоть и урывками, но упорно работал над романом, создавая новые его редакции.