"Правильно ли я его понял?" - подумал он и оглянулся на придворных. Те усиленно закивали; придворных король набирал сам и в их мнении не сомневался. Он полностью доверял их мнению.

- Так, а панталоны? - осведомился король.

- О, разумеется - панталоны! - второй портной подскочил и легчайшим касанием провел рукой по ногам короля, от самой талии.

Король прищурился и снова заглянул в зеркало. Никаких штанов он там не увидел.

"Не хотелось бы выставиться окончательным дураком", - засомневался король. Он еще раз сверился с придворными: те выставляли большие пальцы.

- Да, великолепный наряд, - задумчиво молвил король, внимательно изучая портных.

Те согнулись в низком поклоне.

"Не могут же все ошибаться в этих портных", - король успокаивал себя и так, и сяк.

- Хорошо, - согласился король. - Ваша работа меня устраивает, и я принимаю вас на королевскую службу.

Через день состоялось торжественное шествие.

Процессию возглавлял голый король, который гордо вышагивал, осыпаемый цветами, летевшими со всех сторон.

Какой-то несмышленыш высунулся и завопил:

- А король-то - голый!

- Верно, малыш, - отец втянул его обратно в толпу. - Ты все схватываешь на лету.

За королем шли портные, тоже голые. Король не ошибся в портных. Следом шагали придворные, привычные к парадам и шествиям геев. Дальше уже валила чернь - всякий сброд, накачанный, размалеванный и надушенный.

- Пусть едят пирожные! - кричала королева с балкона.

Королю была не нужна королева, но она ему полагалась. Она готовилась к собственному параду, что был намечен на страстную пятницу.

13. Горячий цветок

Купеческая дочь, как и следовало ожидать, заблудилась в джунглях и не поспела к назначенному часу. Вдобавок ко всему прочему, она опоздала на паром и прибыла на последнем.

Где-то здесь, как нагадала цыганка, прятался от людских глаз ее суженый: ждал ее, хранил для нее Аленький Цветочек.