- Ну, а ты? - нахмурился Миша. - Что ты сказал?

- Отказался, конечно. У меня и собаки дома никогда не было, а тут - бегемот!

- А они?

- Говорят - идите подумайте, посоветуйтесь. Завтра дадите ответ. Смех один!

- Вытри лоб, - всё так же хмуро сказал Михаил. - Так! Теперь иди обратно в кабинет и скажи: я подумал уже, посоветовался и принимаю предложение. Стой, молчи! Сам понимаешь, как мне будет трудно без тебя, - когда ещё человека найду, - но только... только надо по справедливости. К цирку ты навсегда прирос - это факт! Что ж, так и будешь всегда вторым? "Шар смелости под руководством Михаила Приходько!" А где Петрос Петросян? У нас получить номер не так-то просто, а тут сами предлагают! Да ведь это будущий аттракцион! Петрусь, я тебя знаю, ты сможешь, ты такое навыдумываешь! Ну, иди! Иди, я тебе говорю! Да не забудь сказать спасибо!

Наутро в зооцентре мне показали бассейн, в котором мокло что-то очень большое. Служитель забарабанил железной палкой по рельсинам, ограждавшим загон, и из воды медленно выплыли сначала ноздри, а потом налитые яростью глаза, глубоко посаженные в бугорки-бинокли. Это и был Манук.

ЗА КУЛИСАМИ ЦИРКА

Если вы попадёте днём за кулисы цирка - разумеется, не через главные, накрепко запертые двери, а через проходную с надписью "Служебный вход", - вы увидите, что народу там полным-полно. Помощники дрессировщиков убирают клетки животных. Билетёры подметают в рядах. Электрики снова и снова отрабатывают световые эффекты. Повторяет музыку оркестр. А на манеже репетируют артисты. Инспектор манежа тот самый, который вечером выходит в чёрном фраке и объявляет в микрофон номера, - как бы разделил круглую, как торт, арену невидимым ножичком на невидимые ломти, и в каждом таком "ломте" работает артист. Вот бросает свои булавы жонглёр - одну, вторую, пятую...