В Петраках они отпустили Петьку и, не заходя на этот раз в деревню, двинулись в Максимово. Хотелось, конечно, с устатку выпить холодного молочка, только — а ну как встретит их там разгневанный Николай, у которого они угнали трактор? Того и гляди, донесется эта история до школы, тогда неприятностей не оберешься.

Было около семи часов, когда, спотыкающиеся от усталости, в испачканной грязью одежде, следопыты вышли к своему первому ориентиру — той самой елке, «отдельно стоящему дереву». Поселок виден был отсюда как на ладони.

Возле елки их ждал Санька Феодал. Увидав свою команду, выходящую из леса, Санька бросился навстречу и завопил:

— А я на вертолете катался! А я на вертолете катался!

— Ты что, с ума сошел? — хмуро буркнул Вася. — На каком еще вертолете?

— А вот на таком, на немазаном-сухом. Сюда вертолет прилетал, и я на нем катался.

— Чем хвастаться, лучше бы спросил, как мы сходили…

— Думаешь, не знаю? Я ведь возле школы ждал, кто первый придет. Гляжу — пионерлагерские бегут. Тогда я и подался сюда, вас встречать.

— Они, случайно, не сказали, где деда твоего оставили?

— Как же! Только они его не оставили, а он сам от них по дороге отстал. Там у него какие-то свои дела в лесу нашлись.

Следопыты переглянулись.

— Ну-ну… — после недолгого молчания сказал Мишка Шестаков. И вдруг взорвался: — Вот чего я всю жизнь ненавижу, так это когда врут!

— Тихо, успокойся! — прикрикнул командир. — Феодал, вы как добрались с детишками?

Оказалось, что добрались они вполне хорошо. Как раз в тот момент, когда над селом завис вертолет, отыскивая место для посадки. Это прилетели на поиски ребят представитель райисполкома вместе с районным охотинспектором. При виде живых-здоровых малышей дядечка из исполкома аж прослезился от радости и тут же упросил летчика покатать Верку с Феодалом.