Только и слышно было: “Деточки маленькие, крошечки мои, чего вам принести покушать? Хорошо ли вам? А ну, малыш! Иди сюда, я тебе вытру ротик. Не бегайте слишком много, а то устанете!”

Но шалуны ни на минутку не успокаивались. Они ползали, толкали друг друга, прятались. Чтобы не путать червячков, пришлось Ферде дать им всем имена.

Утром малыши просыпались рано и тотчас поднимали шум.

— У-у-у-у-у-у-у-у-у — а-а-а-а-а-ах! — зевали они и сразу же принимались шалить.

— Ку-ку! Где я? Ищите меня!

— Ферда, Пышка кувыркается!

— У-у-у-а! Смешинка меня тянет за ногу!

— Я хочу есть!

— Я хочу к маме!

— Мы не будем умываться!

— Что? Умываться? — удивлялся Ферда. — Почему это вам в голову пришло? Разве я могу вас, мои милые шалуны, мучить умыванием? Как вы только могли подумать? — и вдруг — брызг! брызг! — всех обливал водою. — Так, а теперь всем умываться раз-два-три! Вы не мурашки, а замарашки! Кто раньше всех умоется, получит раньше всех есть!

Сколько было весёлого визга и писка! А как все торопились!

Мгновенье — и Ферда уже кормил малышей кашей, которую приготовила мама. Он ходил и приговаривал:

— Это вот для Точки, это для Пискуна, а вот это для Кусаки. Смешинка, открой-ка получше рот, чтобы каша не текла по подбородку! Ну, а ты что, Копуша, так мало ешь? Смотри, плохой муравей из тебя вырастет! На, вот тебе ещё! — Копуше теперь так понравилась каша, что он даже попросил облизать ложку.

— Кушайте, кушайте! — радовался Ферда. — Завтра я принесу маме ещё больше сладкого сока, и она вам снова сварит кашку.

Не удивительно, что червячки быстро росли, крепли, толстели, и вскоре многие из них стали почти такие, как Ферда.

Самые большие, те, которые больше всех ели, просто могли бы лопнуть, если бы с ними вдруг не случилась удивительная вещь.

Однажды утром, когда все как обычно шалили, вдруг Пискун закричал: