– Приготовиться к спуску стали! – загремел над самым ухом Евгения железный голос, и он испуганно шарахнулся в сторону. «Фу-ты, микрофона испугался», – конфузливо подумал Женя.

Напротив первой мартеновской печи стояла железная будка. Женя постучался в легкую листовую дверь и вошел, не дожидаясь разрешения. Будка оказалась лабораторией. У стола над микроскопом сидела девушка в темной косынке. Перед нею стояли ванночки с водой, пробирки, валялись стальные блинчики.

– Сюда нельзя входить! – строго сказала она, отрываясь от микроскопа.

– Мне бы обер-мастера Елкина или начальника смены, – робко попросил Женя.

Коренастый седоусый человек в черной, лоснящейся от копоти кепке, рассматривавший стальные блинчики, обернулся к Жене и сказал:

– Я обер-мастер.

– У меня вот направление к вам из отдела кадров. – Женя поспешно вынул из кармана бумажку и подал Елкину.

Тот прочел направление, внимательно осмотрел Женю и наконец произнес:

– Добро. Пошли за мной!

Поодаль от лаборатории стояла такая же железная будка – контора цеха. На скамейках сидело четверо рабочих: у каждого к козырьку были прикручены проволокой синие очки, а козырьки лихо заломлены чуть ли не на затылки. Один из них в свитере, когда-то, видать, белом, а теперь насквозь прокопченном, оказался Венюковым.

– Пополнение тебе привел, – обратился к нему обермастер. – На место Горюхина прислали.

Венюков, так же как давеча обер-мастер, внимательно осмотрел Женю быстрыми серыми глазами, словно ощупывая его, и спросил:

– Где работал?

– Я не работал еще… Я только что десятый класс окончил, – ответил Женя и снова почувствовал, что краснеет.