Ясное дело, что, обещая Фань Чжуну свою голову, Чжу Инсян намеревался уклониться от исполнения обещания. По правде говоря, он намеревался на этом пире заманить Фань Чжуна в ловушку и убить его. Таким способом он не только покончил бы и с сектантами, и с разбойниками, но и спас бы свою голову.

Фань Чжун долго молчал, а потом промолвил:

— В проделках такого рода охотник часто сам становится дичью! Как бы на этом пире мне не лишиться головы вместо начальника области!

Чжу Инсяну стало неудобно, что разбойник так легко разгадал его мысли. А Фань Чжун продолжал:

— Когда продавец доверяет покупателю, он сначала дает ему товар, а потом взимает плату. Когда продавец не доверяет покупателю, он требует плату вперед. Маленький Ли отнял у меня мое любимое облако для поездок, и я давно собирался наказать их. Согласен помочь вам, но вот при каком условии: сначала вы заманите Чжу Инсяна на пир, где я получу свою плату в виде его головы, а потом я истреблю для вас сектантов, чтобы получить прощение от правительства.

Чжу Инсян понурил голову. В этот момент вся жизнь промелькнула перед его глазами: вот он видит свое имя, написанное золотыми знаками в списке выдержавших экзамен; вот из свадебного паланкина выходит его жена; вот он любуется высокими соснами в лянчжоусской ссылке… Конечно, Чжу Инсяну, как и всякому высокопоставленному человеку, было в чем упрекнуть себя. Ему случалось оказывать излишнюю помощь друзьям и получать чрезмерно щедрые дары. Но ведь только люди, которые не несут никакой ответственности, избавлены от подобных искушений. Из-за этого они разражаются градом упреков против чиновников и говорят: «Мы не берем взяток!», тогда как по справедливости им следовало бы говорить: «Мы не смогли достичь положения, при котором дают взятки!» Но сейчас Чжу Инсян понял совершенно ясно, что из его плана покончить с Фань Чжуном ничего не выйдет, и что если он хочет истребить сектантов, ему остается только согласиться на условия Фань Чжуна и выполнить их.