А дело к ночи, в лесу и так темно, а тут еще и солнце садиться стало. Думали, нас кони выведут, а их, бедных, видать, леший заморочил: топчутся на месте, кругами ходят, а на волю, в поля, выбраться не могут. Вдруг – что такое? – огонек среди ветвей мигнул. Мигнул и пропал. А через минуту опять зажегся и уже не погасал более. Мы с Васькой скорей на огонек лошадей править! Продрались сквозь кусты и ветки колючие и видим: стоит на полянке избушка, а в оконце свеча теплится. Спешились мы с Муратовым, коней к березке привязали и тихонечко к домику подошли. Заглянули в оконце, а там женщина молодая в бадейке деревянной волосы моет. Красавица – другой такой не сыскать! Васька Муратов, как ее увидал, так и затрясся: – „Хоть и пост сейчас, а я оскоромлюсь!“ И на крыльцо – шасть! Я за ним. Молодка, гостей непрошенных увидав, не испугалась, а только сарафан на себя накинула и тихо спросила:

– С добром заявились или мысли худые в голове таите?

– Для нас, что добро, то для девиц худо! – заерничал Васька. И, подкатившись к молодке, обнял ее за плечи. – Любить тебя хочу, милая, не сойти мне с места, коли вру!

– Вот как… Ну, а ежели я откуп вам посулю, отпустите меня?

– Вряд ли у тебя такой откуп найдется, красавица, чтобы Ваську Муратова от затеи своей отказаться заставить! – Мой товарищ громко рассмеялся и, притянув женщину к себе, поцеловал ее в губы. – Разве что, золота мне подаришь пудика два или три… Тогда отпущу!

– А тебе что нужно? – Наша пленница взглянула на меня изподлобья. – Тоже золота?

– Спасибо, я в нем не нуждаюсь.

– У его отца добра видимо-невидимо! – поддакнул Муратов. – Его золотишком не купишь!

– Что ж тебе надобно, молодец? Какое у тебя желание есть заветное?

Я плечами пожал: как-то и не думал об этом… Так, не думая, брякнул в ответ:

– Хочу бессмертным стать. Не стареть никогда, не умирать… Только это – в руках божьих, а Бог к нам не милостив.

Чуть заметным движением рук повела незнакомка лесная, и отлетел Василий Муратов в сторону. А хозяйка избушки как ни в чем не бывало поднялась со скамьи и говорит: