Поворот… Лестница… Второй этаж.

Один человек из царства Сун поехал в Юэ торговать шапками, а в тех краях люди бреются наголо, носят татуировку, а шапок им вовсе не нужно. Нужен ли Ягуару этот разговор? Нужна ли ему моя помощь? Он — с одной стороны мира, я — с другой. Мы висим на двух концах одной и той же нити. Обрывая ее, я хочу убедиться, что по ту сторону он не сорвется в пропасть.

Еще один поворот… Административный блок… Циклоп.

Освещение здесь яркое, даже чересчур. Извини, Ягуар, до нашего разговора у меня еще одно незавершенное дело. Невысокий крепкий китаец встает из-за стола и отвешивает церемонный поклон. Секретарь… Китайцы-чиновники предпочитают брать на эту должность мужчин, экономя на охранниках.

Желтопузый поднялся мне на встречу, это хороший знак. Восток не отдает честь трупам. Встал — значит, боится.

— Когда вино встречается с другом, тысячи стаканов мало, — по лицу китайца расползлась улыбка, но глаза остались холодными, внимательными. — Присаживайтесь, мой друг, присаживайтесь. Как провели выходные?

— Если бы они были, — вздохнул я. — Но очень много дел…. на благо Отечества.

— Да, все мы заняты, — покачал головой хозяин, — некогда просто встретиться, поговорить о жизни, выпить по рюмочке «Маотая». Очень рекомендую, кстати.

— Обязательно попробую, — стыдно сказать, но я напрочь забыл имя Желтопузого.

— Вот и сейчас, — лицо моего собеседника приняло самое печальное выражение. — Как мне не хочется, но придется вернуться к делам. Не желаете сигару?

— Благодарю, — ответил я и взял маленькую толстую сигару из коробочки на столе.

Отрезал кончик, прикурил и вопросительно посмотрел на Желтопузого. Он не торопился, держал паузу. Он знал, что я знаю…. О перехваченном диком, о том, что это ставит меня в сложное, а, возможно, и безнадежное положение. Хотел заставить нервничать, но я безмятежно курил сигару и ждал. Наконец, Желтопузый потянулся к ящику стола, вытащил оттуда носитель и положил передо мной.