От них ручные пулеметы отличаются массивным стволом, большей емкостью магазина, иногда возможностью ленточного питания и обязательным наличием сошки. Это обеспечивает дальность эффективного огня ручных пулеметов до 800 м, хорошую меткость и высокую боевую скорострельность при стрельбе очередями - до 150 выстрелов в минуту. Масса ручных пулеметов обычно составляет 6-14 кг, а длина близка к длине винтовок. Это позволяет наводчикам (расчетам) ручных пулеметов иметь достаточную маневренность, действуя непосредственно в составе стрелковых (мотострелковых) отделений.

Первое поколение ручных пулеметов было разработано под винтовочные патроны нормального калибра в годы, предшествовавшие первой мировой войне. Современные ручные пулеметы являются мощным автоматическим оружием подразделений, предназначенным для уничтожения живой силы на дальностях до 800 м. Они обеспечивают в системе огня подразделений поражение целей на тех расстояниях, где огонь автоматов (штурмовых винтовок) малоэффективен. Ручные пулеметы, таким образом, заполняют нишу между автоматами (индивидуальным оружием пехотинца) и единым пулеметом.

Станковые (единые) пулеметы

Являются мощным видом стрелкового оружия нормального калибра. Они позволяют поражать различные огневые средства и живую силу противника, расположенную открыто и за легкими укрытиями, на дальности до 1000 м. Устойчивость, придаваемая пулемету станком, массивный ствол и значительная емкость патронной ленты обеспечивают возможность ведения автоматического огня с высокой меткостью. Боевая скорострельность достигает 250-300 выстрелов в минуту, а непрерывным огнем - до 500 выстрелов. Устройство станка дает возможность быстро и точно осуществлять перенос огня с одной цели на другую, вести огонь с искусственным рассеиванием пуль по фронту и в глубину, а также вести стрельбу по воздушным целям. Огонь станковых пулеметов составляет важный элемент системы огня пехотных подразделений, особенно в обороне. Для стрельбы ночью станковые пулеметы имеют ночные прицелы.