Рис. 1. Mauser C-96 (поздний выпуск), ствол длиной 140 мм

Разработка пистолета была начата братьями Федерле, сотрудниками немецкой фирмы «Маузер», примерно в 1894 году. В 1895 году появились первые образцы, тогда же был получен патент на имя Пауля Маузера, а в 1897 году началось его производство под индексом С-96 (Mauser C-96).

Новый образец создавался, прежде всего, как оружие для армии. Он участвовал в конкурсах и испытаниях в Германии, Австрии, России, США и ряде других стран, но нигде не был принят на вооружение. Причиной этого были большие габариты оружия, неудобство заряжания и сборки-разборки и непривычное положение несколько смещенного вперед центра тяжести. Тем не менее военные комиссии единодушно признавали, что С-96 обладает хорошей кучностью, значительной эффективной дальностью стрельбы, патроном большой мощности, высокой живучестью и безотказностью.

Отказы армейских комиссий по закупке оружия не повлияли на популярность пистолета: пистолеты Mauser C-96 пользовались немалым успехом на рынке гражданского оружия вплоть до конца 1930-х годов XX века – они были популярны среди путешественников, исследователей, бандитов – всех тех, кто нуждался в достаточно компактном и мощном оружии с приличной эффективной дальностью стрельбы. По этому параметру Mauser С-96 до сих пор выглядит очень неплохо, а по сравнению со многими пистолетами и револьверами начала ХХ века он имел превосходство по дальности в разы. Mauser C-96 был личным пистолететом Уинстона Черчилля.

Официально Mauser С-96 не стоял на вооружении ни одной армии, но принял участие во множестве войн: начиная с англо-бурской войны в Южной Африке (1899-1902), в Первой и Второй мировых войнах, в гражданских войнах в России и Испании (в последнем случае использовались в основном копии местного производства). Кроме того, Mauser C-96 закупались в 1930-е годы Китаем, и даже производились там по лицензии, причем под патрон .45АКП (11.43 мм).