— Alors ?… Qu’est-ce quevous prenez ?…

Il y avait des demis vides sur latable.

— C’est l’heure del’apéritif ! remarqua le journaliste. Autrement dit, l’heure du pernod…Des pernods, Emma… N’est-ce pas, commissaire ?…

Le docteur Michoux regardait sonbouton de manchette d’un air absorbé.

— Qui aurait pu prévoir queMostaguen s’arrêterait sur le seuil pour allumer son cigare ? poursuivaitla voix sonore de Servières. Personne, n’est-ce pas ? Or, Le Pommeret etmoi habitons de l’autre côté de la ville ! Nous ne passons pas devant lamaison vide ! A cette heure-là, il n’y avait plus que nous trois àcirculer dans les rues… Mostaguen n’est pas le type à avoir des ennemis… C’estce qu’on appelle une bonne pâte… Un garçon dont toute l’ambition est d’avoir unjour la Légion d’honneur…

— L’opération a réussi ?…

— Il s’en tirera… Le plus drôleest que sa femme lui a fait une scène à l’hôpital, car elle est persuadée qu’ils’agit d’une histoire d’amour !… Vous voyez ça ?… Le pauvre vieuxn’aurait même pas osé caresser sa dactylo, par crainte des complications !

— Double ration !… dit LePommeret à la serveuse qui versait l’imitation d’absinthe. Apporte de la glace,Emma…

Des clients sortirent, car c’étaitl’heure du dîner. Une bourrasque pénétra par la porte ouverte, fit frémir lesnappes de la salle à manger.

— Vous lirez le papier que j’aiécrit là-dessus et où je crois avoir étudié toutes les hypothèses. Une seuleest plausible : c’est que l’on se trouve en présence d’un fou… Parexemple, nous qui connaissons toute la ville, nous ne voyons pas du tout quipourrait avoir perdu la raison… Nous sommes ici chaque soir… Parfois le mairevient faire sa partie avec nous… Ou bien Mostaguen… Ou encore on va chercher,pour le bridge, l’horloger qui habite quelques maisons plus loin…

— Et le chien ?…

Le journaliste esquissa un gested’ignorance.

— Personne ne sait d’où il sort…On a cru un moment qu’il appartenait au caboteur arrivé hier… LeSainte-Marie… Il paraît que non… Il y a bien un chien à bord, mais c’est unterre-neuve, tandis que je défie qui que ce soit de dire de quelle race estcette affreuse bête…