С 1957 года Ли Бьонг Чхуль стал подолгу задерживаться в Японии, где знакомился с бизнесменами и политиками и изучал опыт национальных финансово-промышленных групп – дзайбацу. В президентском дворце на него начали посматривать с удивлением и неодобрением – водить знакомство с бывшими оккупантами, проигравшими войну, считалось неприличным. В 1961 году, во время очередного его продолжительного визита в Токио, в Корее произошел переворот: Ли Сын Ман был свергнут, к власти пришла военная хунта во главе с генералом Пак Чжон Хи. Фамилия Ли в очередной раз попала в расстрельные списки, на этот раз он вместе с другими предпринимателями, часто посещавшими в 1950-х годах президентский Голубой дворец, обвинялся в незаконном обогащении на казенных поставках и экономических диверсиях.

Глава Samsung не испугался и немедленно вылетел в Сеул. У трапа самолета его встречали корейские офицеры, которые надели на него наручники и отвезли в резиденцию диктатора Пак Чжон Хи. Военный правитель ставил перед собой амбициозную задачу: форсировать индустриальное развитие Кореи и превратить ее в промышленного экспортера, но пока смутно представлял себе, как этого добиться. Само собой напрашивалось решение национализировать экономику и реформировать ее тоталитарными методами. Учрежденный им для разработки и осуществления реформ чрезвычайный комитет экономического возрождения в основном занимался отловом предпринимателей и экспроприацией капиталов, которые те не успели вывезти за границу. Немногочисленные предприятия закрывались, страна откатывалась обратно к аграрному укладу, кроме того, американские партнеры угрожали отключить страну от каналов помощи, если в ней не будет частного бизнеса.

Генералу было что обсудить с крупнейшим корейским предпринимателем. Дословное содержание их беседы неизвестно, но биографы утверждают, что Ли Бьонг Чхуль смог убедить диктатора в своей непричастности к расхищению казенных средств, а также изложил идеи, как реформировать корейскую экономику, основанные на изучении японского опыта.