У большинства современных пистолетов автоматизирован только цикл перезаряжания (отпирание канала ствола, извлечение и удаление стреляной гильзы, взведение ударного механизма, подача нового патрона и досылание его в патронник, запирание канала ствола). Такое оружие называют «самозарядным». Те же, что стреляют очередями при полном цикле автоматики, для отличия именуются «автоматическими пистолетами». С колыбели самозарядных пистолетов — 90-х годов прошлого века — и вплоть до появления серийных пистолетов, стреляющих очередями (в 20-х годах нашего века), самозарядные пистолеты именовали «автоматическими».

Наибольшее распространение получили системы автоматики, основанные на отдаче свободного, не сцепленного со стволом затвора и на отдаче ствола при коротком его ходе. В последних расцепление затвора и ствола происходит во время движения системы ствол-затвор в крайнее заднее положение. Затвор движется назад, а ствол обычно «поджидает» затвор. Затвор, отойдя в крайнее заднее положение, возвращается под действием пружины. Завершается цикл перезаряжания запиранием канала ствола и возвращением затвора вместе со стволом в исходное положение.

Из перечня операций перезаряжания видно, что пистолет «живет» за счет таких механизмов: запирающий, сцепляющий ствол и затвор; экстракции, т. е. извлечения и удаления стреляной гильзы; ударный и спусковой; питания патронами. Все они разнообразны по схемам и реализации. Сочетание их дает бесконечное разнообразие конструкций. Нет числа спортивным и сигнальным однозарядным пистолетам, а также «гражданским» неавтоматическим многозарядным или многоствольным; последние, заметим, у нас не нашли применения.

Из механизмов питания с конца прошлого века наибольшее распространение получили сменные коробчатые магазины, вставляемые в рукоятку. Количество патронов в магазине контролируется через ряды отверстий или продольные окна на его стенках.