С 1871 г. на вооружении Русской армии состоял 4,2-линейный револьвер «Смит-Вессон» американского производства нескольких модификаций. В начале 90-х годов, когда бились над уменьшением калибра всего ручного огнестрельного оружия, выбор пал на револьвер бельгийского конструктора Леона Нагана, принятый на вооружение в 1895 г. Первые партии револьверов шли с его фабрики в Бельгии, а в 1898 г. было налажено их собственное производство на Тульском Императорском оружейном заводе. «Наган» можно считать родоначальником массового отечественного производства скорострельного личного оружия.

Он был разработан под специальный патрон, гильза которого имела коническое дульце, перекрывавшее тупоконечную оболочечную пулю. Патрон снаряжался дымным (черным) или бездымным порохом. Смещаясь при перезаряжании вдоль оси на 2 мм, барабан надвигался на ствол, дульце гильзы входило в канал ствола. Вот так обеспечивалась соосность каморы и ствола. При выстреле дульце гильзы, прижимаясь давлением пороховых газов к стенкам каморы и ствола, перекрывало зазор между ними. Лучшую обтюрацию и не придумать. Вращением барабана и подачей его вперед ведала особая деталь — собачка, шарнирно связанная со спусковым крючком. В заднее положение возвращала барабан винтовая пружина. В момент выстрела шляпка гильзы подпиралась подвижным казенником, со сквозным каналом для прохода бойка.

Курок револьвера выполнялся заодно с бойком, имел двуперую пластинчатую боевую пружину. Особый выступ курка обеспечивал стрельбу самовзводом. Взвод и спуск курка, поворот и продольное смещение барабана — все это за счет усилий стрелка при нажатии на спусковой крючок, что делало спуск довольно тугим. Барабан «расстреливался» за 3–4 секунды. Специальных предохранителей револьвер не имел. Кроме «офицерского», существовал также «солдатский» вариант револьвера. Особая деталь в нем препятствовала самовзводу, дабы «нижние чины не расстреливали своих патронов слишком быстро».