Первым известным на земле взрывчатым веществам был черный (дымный) порох, состоящий из смеси селитры, серы и угля. Родиной пороха является Китай: в китайских хрониках (летописях) упоминается, что еще в 618 г. до нашей эры китайцы использовали взрывчатые и метательные свойства пороха для устройства ракет и праздничных фейерверков. Впоследствии порох и ракеты получили военное применение.

Процесс распространения пороха из Китая в другие страны занял более полутора тысяч лет. Лишь в XIII–XIV вв. нашей эры в Европе загремели первые огнестрельные выстрелы. К этому же времени относится появление пороха и огнестрельного оружия на Руси.

Сначала порох изготовлялся ручным способом, и рецепт его изготовления составлял секрет пороховых мастеров. К XV в. создаются крупные мастерские по изготовлению пороха, так называемые «пороховые мельницы», и масштабы производства пороха значительно возрастают. При царе Иване IV ежегодно добывалось 20 000 пудов селитры специально для военных целей. Создание больших запасов пороха позволило применять его не только в огнестрельном оружии, но и для разрушения неприятельских укреплений взрывами подземных зарядов. Так возникло минно-подрывное дело.

Блестящий пример умелого использования подрывного дела показали русские при взятии крепости Казань в 1552 г. Чтобы быстрее овладеть столицей казанского ханства, царь Иван IV, возглавлявший русские войска, решил сделать подкопы и взорвать под стенами крепости бочки с порохом.

Отрывкой подкопов и взрывом руководили воеводы Василий Серебряный и Алексей Адашев. Было произведено четыре взрыва, один заряд содержал 11 бочек (около одной тонны) пороха, остальные — почти по 4 т пороха каждый. В результате первого взрыва был разрушен потайной ход, ведущий к роднику, из которого осажденные татары брали питьевую воду, и часть городской стены. Второй взрыв разрушил дерево-земляное укрепление, прикрывавшее крепостные ворота. Наконец, третий и четвертый взрывы образовали широкие проломы в стенах крепости и решили исход штурма.