Об этих войнах мы знаем только по греческим источникам. В значительной мере это была война греков против греков, так как наиболее боеспособную часть персидской армии и флота составляли отряды, выставляемые греческими поселениями в Малой Азии, входившей в состав Персидской державы.

Прологом к войне послужило восстание в 500 году греков Милета против персидского владычества. Афины и Эретрия из балканской Греции послали на помощь Милету 25 кораблей, что дало возможность персидскому царю Дарию I объявить войну балканским грекам после того, как в 496 году было подавлено милетское восстание.

Активные боевые действия начались только в 490 году. До этого поход персов во главе с зятем Дария греком Мардонием на Балканы в 492 году был сорван из-за гибели флота. Новая же экспедиция сначала развивалась вполне успешно. Эретрия, располагавшаяся на о-ве Эвбея, была взята после кратковременной осады, а ее жители вывезены на поселение в Персию. А вот с Афинами вышла осечка.

О греко-персидских войнах мы знаем из «Истории» Геродота и других греческих источников. Они утверждают, что армия Дария насчитывала миллион человек. Из них будто бы 100 тысяч человек высадились на полуострове Аттика у местечка Марафон, находившегося в 42 км 195 м от Афин (это расстояние стало марафонской дистанцией в легкой атлетике). Афинская армия, по Геродоту, насчитывала 10 тысяч пехотинцев-гоплитов и возглавлялась 10 стратегами, старшим из которых был Мильтиад. Еще примерно тысячу гоплитов выставил союзный Афинам город Платея. Греческий историк Павсаний утверждал, что персидское войско у Марафона насчитывало 300 тысяч человек, а афинян и их союзников было менее 10 тысяч. Скорее всего, Мильтиад располагал несколько менее чем 5 тысячами тяжеловооруженных пехотинцев — гоплитов и примерно таким же количеством легковооруженных воинов. В действительности персы под Марафоном высадили небольшой отряд, рассчитывая выманить основную часть афинского войска из Афин, где должно было произойти восстание персофильской партии.