Речи их были сладки и нежны, но им не хватало естественности, особенно когда они выступали дуэтом, как в театральном представлении.

«Излив чувства», молодые люди скромно и добропорядочно отошли в сторону, как будто только что стояли перед алтарем.

Затем они обменялись адресами, и мы покинули зал.

Перед уходом Жао Сань напомнил девушке:

— Завтра, крошка, я тебя разыщу.

Вернувшись домой, я спросил г-на Сяо:

— И это называется брачный контракт?

— Успокойся, ты был свидетелем самой обыкновенной сделки.

— Так оскорблять достоинство женщины! — вспылил я.

— Оскорблять? В чем же ты усмотрел оскорбление?

— Покупают женщину, как вещь...

— Не будь дураком, милейший Хань... Позволь тебя спросить: разве у вас там, в мире людей, брачные союзы освящаются только любовью?

— Нет... Но поступать так, как поступаете вы, просто немыслимо.

— Превосходно, не торопись. Стало быть, ты согласен, что экономически мужчина и женщина взаимосвязаны. Речь идет лишь о форме. У нас она удобнее и яснее. Вот и все.

— И такой процедуре подвергаются все?

— В конечном счете да. Некоторые до вступления в брак находятся в приятельских отношениях, но когда возникает надобность в контракте, обе стороны отправляются в Дом знакомства для уточнения условий.

— Твоя крошка тоже оттуда?

— Разумеется.

— Скажи мне вот еще что. Неужели в Доме знакомства барышни так и сидят с утра до вечера? Могут ли они заниматься чем-нибудь другим?

— Они бывают там не каждый день, а лишь в определенные дни. Иногда, если тебе приглянулась барышня, ты можешь воспользоваться для ее оповещения об этом услугами администрации, а затем вы оба встречаетесь в Доме знакомства для уточнения условий.

Я был крайне удивлен и поражен всем услышанным, и мое возмущение растаяло, как лед. Но тут я вспомнил кое-что еще:

— Послушай, этой Ли всего пятнадцать лет!

Г-н Сяо рассмеялся: