- Бессмысленная затея, - сказал толстяк, - деньги на ветер. Кому он нужен, этот Северный полюс!
Сашка прислушался. Он сразу же сообразил, о чем идет разговор.
- И его еще пытаются защищать некоторые глупые филантропы, - отвечал офицер. - Выскочка из мужичья хочет показать себя...
- Я не дал ни копейки Седову...
- И правильно поступили. Прав отец Михаил, сказав, что грех думать в такие времена о каком-то полюсе, когда турецкие башибузуки издеваются над православными. Да и в России беспорядки, смуты. Ох, на месте Думы задал бы я этому хвастуну. Впрочем, на этом корыте "Фоке", дай бог, если они выберутся за Канин Нос.
Это уже была насмешка, нестерпимое оскорбление для Седова и для всей экспедиции, для судна "Фоки" и для Сашки. Промысловый корабль, старый морской странник "Фока", опутанный оснасткой, - Сашкина мечта, - был осмеян и унижен щеголеватым офицером. Сашка вскочил с травы, сплюнул, как настоящий матрос, и пошел к Соломбале, унося в себе обиду.
II
Вот уже больше трех недель в Соломбале у причала стоит "Фока", готовый к отплытию. Старший лейтенант флота из Гидрографического Управления Георгий Яковлевич Седов задался смелой и дерзновенной мыслью - достигнуть Северного полюса. На подобное предприятие в России еще никто не отваживался.
Почти ежедневно прибегал к гавани Сашка полюбоваться на "Фоку", поболтать с матросами и узнать о дне отплытия.
"Святой Фока" - старое двухмачтовое судно, много раз испытанное в тяжелых льдах. Не напрасно остановил на нем свой выбор смелый и опытный полярник Седов. Бешеные ледяные штормы рвали и обмораживали его оснастку. Дубовые борта выдерживали титанические напоры льдов. Отважные зверобои доверху набивали его трюмы добычей - морским зверем: тюленем, морским зайцем1, нерпой, белухой и моржами.
Обмытый солеными волнами, длинный бушприт нацелился в небо. Бочка на передней мачте привлекала взоры ребят. Хотелось по вантам взобраться на мачту, влезть в бочку и осмотреть в морской бинокль таинственную даль. Хотелось вместе с Седовым отправиться во льды, к полюсу, чтобы потом со славой вернуться в Россию.