Медленно, но неотвратимо оно приближалось: стены с осыпавшимися зубцами, оплывшие книзу валы, полуразрушенные башни. Все виделось сквозь густую белесую пелену, смутно-загадочными силуэтами.

- Там пожар, что ли? - ужаснулся Игорь.

- Нормальная пыль, - сказал Самсонов. - Раскопки!..

По палаточной улице промчались с шиком: ящики гремят, белый пар валит из радиатора.

- Как на самоваре доехали, - определил Сидорчук. Кряхтя, соскочил с борта, осмотрелся. - Да где ж туг хоть кто-нибудь?

Игорь вывалился из кабины, как мешок. Ноги не держат, руки как не свои. Все же он жадно впитывал окружающие виды: палатки с приподнятыми краями. Стенд с рукописным объявлением, гласящим: "Занятия для новичков с 20 ч. 30 минут. 1) Методика полевых исследований. 2) Как работать заступом (с показом)".

Рядом с объявлением на стенде висела сатирическая стенгазета "Пустынная колючка". Открывала ее броская шапка "Копай глубже!". На одной из карикатур по смоляной, непроходимой шевелюре узнавался Галустян: он сидел верхом на паровозе, волокущем гирлянду платформ. На платформах, разрезанный на бочкообразные куски, лежал Хивинский минарет. На другом рисунке из узкогорлого сосуда вылетал джин в чалме, с лицом ассистента кафедры Терновского. У рта джина клубились слова: "Учет, порядок, скрупулезность!" Далее гражданин в брезентовой робе, отдаленно напоминавший Сидорчука, провозглашал: "Добросовестно перелопатим пустыню!"

- С прибытием, товарищи! - Звучный, уверенный голос Янецкого, его летящие шаги...

Оказывается, если очень требуется, даже и после шалманов можно принять бравый вид, рявкнуть почти по-солдатски: "Здравствуйте, Андрей Януарьевич!" и услышать с блаженным сердцем: "С приездом, коллега!"

Дела забурлили. Сидорчук командовал разгрузкой, вкусно произнося звук "ч": "Раскопошчный инструмент! Упаковошчный материал! Яшчики!" Рабочие, блестя потными спинами, тащили ящики, катали тридцатилитровые фляги. Возле склада выросли курганы всевозможной тары. "Вот бы где покопать!" - подмигнул Самсонов...