– Не переживай, – успокаивал Илья, – не на войну ведь. По делу. Может, молодежь поучить ратному искусству, какая сейчас война?

– Известно, какие у князя к тебе дела. То Василису Премудрую спасать, то печенегов прогнать до самых Гималаев.

– Зато подарки какие привезу, – подмигнул Илья

– Подарки, подарки, – проворчала Елена. – Когда в последний раз лубки про героя Бэтмена привез, сын с друзьями всю черную ткань на крылья порвали.

Тут и староста с поселянами подошел:

– Не урони чести русской, вот что тебе скажу. Ежели кто посмеет – сразу в дыню.

– Хорошо, отец, – ответил Илья.

Богатырь потрепал по голове сынишку:

– Ты, Руслан, один мужик теперь в доме остаешься. Помогай матери, учись хорошо.

– Сейчас каникулы, пап, – напомнил Руслан.

– Да, конечно… – кивнул Илья, так и не признавшись никому в своем предчувствии, что путь будет долгим и что за лето он не обернется.

Из оружия богатырь взял с собой длинное копье, свой любимый меч, большой охотничий нож. Щит, копье и шлем Илья приладил к седлу.

– Что же, до свидания, родные, – сказал на прощание Илья, обращаясь ко всем.

И, поцеловав жену и сына, легко взобрался на своего богатырского коня.

Теплый мягкий ветерок нежно ласкал густую травку лугов. Причудливо извиваясь, искрились родники, густой лес пел свою добрую песню.

Высоко в небе плавно парили белоснежные лебеди.

Что-то теплое и мягкое шлепнулось на плечо Ильи Муромца.

– Ну, е-мое! Лебедь – птица безголосая. Вокруг простора на сотни верст, а ей надо свою переработку сбросить прямо на меня, – сокрушался Илья.

Богатырь слез с лошади и поспешил к ближайшему ручью умыться, надеясь на то, что ни одна живая душа не видела случившегося конфуза.

Но не тут-то было. Возле самой воды сидел Соловей-Разбойник и, напевая песенку, полоскал в ручье белье.