Он еще что-то радостно орал. На следующий день Марка принял президент.

Все случилось буднично и просто. Марк набрал код Белого дома и без всякой надежды назвал себя. Механический голос вежливо попросил подождать и буквально через минуту сообщил, что президент готов принять его через два часа.

– Ну и ну! – восхитился Марк. – Или я знаменит сверх всяких сил, или он не очень-то занят. Просто умирает от скуки.

Правдой оказалось второе. В Белом доме царила мертвая тишина. Бесшумные кондиционеры гоняли чистейший воздух, пронизанный тропическими ароматами, – ни звука, ни стука. Такой же был охранник – молчаливый, будто кукла.

Зато сам президент напоминал пожилых героев вестернов. Этакий агент «ноль-ноль-семь». Хоть время было дневное, от него попахивало виски.

– Так вот вы какой, Гарднер. Шахматный король. Ушедший… нет, утонувший непобедимым!

И он громко засмеялся своей шутке.

– Джин? Скотч? Водка-джус?.. Нет? Почему так? Вы все еще держите форму?.. Напрасно, мой друг… Пусть форму держат компьютеры, а мы с вами можем отдохнуть. После стольких лет бессмысленной гонки… Вам нравится наша жизнь?.. Бросьте. Человечество столько трудилось, умирало от голода, воевало, что заслужило право на отдых. Мы шли к этому. Через кровь и столетия вражды… Даже русские успокоились. Мы им дали все необходимое… И они счастливы… А вы хотите все это поломать?.. Нет, мой друг. И правильно взяли вашу гостью. И поделом ей. Нечего раскачивать лодку! Мы еще доберемся до ее дружков. Поверьте мне. Слово президента! А для вас… Я тоже когда-то играл в шахматы… Только для вас… Единственное, что могу сделать…

Он выдержал паузу, как хороший актер:

– Я постараюсь отменить ограничение на свидания. Думаю, несколько раз в неделю достаточно?..

Решение пришло неожиданно. Бессмысленно переубеждать людей, что они живут не так. Что над будущим цивилизации нависла угроза. Надо заставить их снова поверить в себя, показать, что не все может машина. Как? Вызвать самую сильную на матч! И тогда все увидят, кто сильнее!