7 декабря 1941 года нападением японского флота и авиации на американский Тихоокеанский флот в его главной базе на Гавайских островах Пирл-Харборе началась война между Японией и США в бассейне Тихого океана и Южных морей. На стороне США против Японии выступили Англия, Голландия и Австралия, чьим интересам угрожала Японская агрессия.

До конца 1942 года вооруженные силы Японии быстро развивали свое наступление на позиции США, Англии и Голландии, не встречая серьезного сопротивления. После событий в Пирл-Харборе, где японской авиацией и кораблями были повреждены или потоплены 8 линейных кораблей, 3 крейсера, 3 эскадренных миноносца и ряд других кораблей и вспомогательных судов, американцы вынуждены были в январе 1942 года оставить Манилу; в феврале японцы захватили острова Борнео и Суматру, а затем острова Целебес и Яву. В дальнейшем, продвигаясь в юго-восточном направлении, они развернули боевые действия на подступах к Австралии.

Продвижение японцев и захват важнейших позиций США и Англии продолжались почти до 1943 года. В результате районы военных действий японских вооруженных сил отодвинулись на 3000–4000 миль от метрополии, а протяженность морского фронта возросла до 15 000 миль.

Понадобилось почти три года, чтобы заставить японского агрессора отказаться от своих захватнических планов.

Англо-американцы в бассейне Тихого океана перешли к наступательным действиям лишь после того, как Советскими Вооруженными Силами был создан коренной перелом в ходе боевых действий на советско-германском фронте, главном театре военных действий второй мировой войны.

К началу военных действий в бассейне Тихого океана американский флот имел значительное превосходство над флотом Японии. Считалось, что флот США в сражениях с японским флотом успешно решит исход войны на Тихом океане в свою пользу.