Все его старания пропадут втуне! Он прошел два королевских испытания на пути к престолу. На шее у него висел Амулет Добродетелей, на котором отмечались пройденные испытания — он появился сам собой после успешного завершения первого. Теперь два из двенадцати сегментов амулета светились яркими красками. Эрек прошел два испытания, хотя вовсе не был уверен в своем желании стать королем. Просто он знал, что будет, если откажется от своих прав на престол. Правителями станут тройняшки Штейн, прихвостни Баскании, и тогда Алипиум обречен. В Королевствах Хранителей будет заправлять Баскания. Эрек не мог такого допустить!

Увы, сам он не очень-то хотел становиться королем. Напротив, Эрек боялся этого. Короли получают в свое распоряжение скипетр. Эреку уже приходилось использовать скипетр короля Алипиума, и с тех пор мальчик страстно желал завладеть волшебным жезлом, но в то же время знал, что скипетр погубит его, разбудит самые низменные стороны его души, сделает из него злодея похуже братцев Штейн и самого Баскании. Что хуже — позволить врагам уничтожить мир или сделать это самому? Ответа на этот вопрос Эрек не знал.

Он изо всех сил забился в цепях, но не смог даже сдвинуть их с места. Тогда он уперся пятками в кресло и попробовал выскользнуть. Ерзая на гладком пластиковом сиденье, он смог наконец высвободить одну руку.

В ту же минуту в дверях появился хирург в сопровождении еще трех призраков. Эрек замер. Кажется, они не заметили его манипуляций.

Призраки по очереди пытались вырезать Эреку глаза всеми способами, до которых могли додуматься, — безуспешно. Низенький пузатый призрак провел ладонью над рукой Эрека и возмутился:

— Поразительно! Я не могу даже дотронуться до этого жалкого мальчишки!

Они принялись обсуждать, что делать дальше, называя Эрека «дрянцом» и «пустым местом».