– Когда ты только уберешь с витрины это страшилище! – услышала Люба голос женщины.– Твой Щелкунчик отпугивает от нас всех покупателей. Стоит на него взглянуть, так и не захочется войти в лавку…
– Не говори глупости, жена! – добродушно и вяло возразил мастер.– Ты же знаешь, что не я его делал. Щелкунчик достался мне по наследству от отца, а тому – от его отца, стало быть, от моего деда. А уж дед выпросил деревянного солдата у одного бродячего комедианта, который, в свою очередь, подобрал Щелкунчика в какой-то дальней стране… И вовсе он не страшилище! Это как на него посмотреть.
– Да что от него проку! – не унималась жена.– Разве лишь то, что он умеет щелкать орехи, когда их кладут ему в рот. Лучше бы ты выставил напоказ балерину! – И она указала на очаровательную куколку в розовой пачке, стоявшую на носках в открытой картонной коробке.– У нас сразу прибавилось бы покупателей! А твой Щелкунчик и даром никому не нужен…
– А ну-ка, Матильда, позови сюда девочку, что стоит на улице, возле нашей витрины! – неожиданно сказал мастер, заметивший Любу.– Ты меня слышишь? Позови да поскорей, пока она не ушла!
– Уж не думаешь ли ты, будто она купит у нас что-нибудь?
– Позови девочку… Пусть войдет! – уже не просто сказал, а приказал мастер.
– Девочка! Ты можешь зайти к нам… если тебе интересно! – выглянув за дверь, пригласила ворчливая жена мастера.
– Спасибо,– вежливо ответила девочка.
– Мой старик увидел тебя через стекло и хочет что-то сказать. Зайди к нам, если у тебя есть время и… деньги!
Последние слова жена мастера прошептала, пропуская девочку в лавку.
– Здравствуй! – обратился к Любе мастер, поднимаясь ей навстречу.– Я сразу заметил, что ты любишь играть в куклы. Как тебя зовут?
– Меня зовут Любой, но в куклы я уже не играю.
– Я понимаю: ты выросла из этого возраста. Но они тебе не могут не нравиться. Мне уже под восемьдесят, а я все еще не могу с ними расстаться: делаю их для продажи… и для себя тоже. Посмотри, сколько я их смастерил! А сколько продал за долгие годы… Не сосчитать! Разве могут кому-нибудь не понравиться эта принцесса Недотрога или Кот в сапогах? Послушай, девочка… Сегодня такой день, когда мы с женой обязательно должны подарить кому-нибудь куклу. Так уж у нас принято. Один раз в году и именно в этот день!