Жена мастера неодобрительно взглянула на мужа.
– Выбирай любую! – продолжал мастер.
– Пусть выберет… Пусть скажет, какая ей больше нравится! – с недобрым умыслом проворковала толстая Матильда.
– У меня нет денег…– тихо созналась Люба.
– Да на что нам твои деньги, если мы хотим даром отдать тебе любую из кукол! Которая тебе понравится… Такая у нас, стариков, примета! Выбирай не стесняйся,– весело предложил мастер.
Люба осмотрелась. На полках и на прилавке кукольных дел мастера был большой и заманчивый выбор.
Но Люба выбирала недолго.
– Можно взять ту, которая стоит… на витрине? В самом дальнем углу…
– О какой кукле ты говоришь? – будто не поняв, спросил мастер. И многозначительно взглянул на жену.
– Там… деревянный солдат,– нерешительно произнесла Люба.
– Тебе понравился Щелкунчик?
– Да.
– Разве ты не видишь… ничего лучшего? – с притворным удивлением спросила жена мастера.
– Можно взять Щелкунчика… если вам не жалко? – повторила Люба.
– Бери, девочка! Бери! – воскликнул мастер. И подмигнул жене.– С тобой он не будет так одинок. Бери нашего Щелкунчика! Ты сделала правильный выбор. Ни одна принцесса ему в подметки не годится!
Старик достал с витрины деревянную куклу, стер с нее пыль и протянул деревянного солдата Любе.
Жена мастера с хитрым одобрением взирала на мужа.
– Спасибо! – поблагодарила Люба и, прижав Щелкунчика к груди, вышла из лавки.
– Вот ты от него и избавилась! – сказал мастер жене.– А говорила, что он никому не нужен. Теперь уж его не вернешь! И у меня такое чувство, будто мы осиротели… Впрочем, Щелкунчик не прогадал! Чем весь день слушать, как ты его ругаешь, лучше подружиться с девочкой, которая разглядела его одиночество.