— Настоящий замок! Какая прелесть! — Лицо Бесс засияло от восторга.

— Это ещё не все, — с улыбкой продолжала Нэнси. — Сегодня у нас будут гости — они-то и живут в замке.

— А мы будем жить у них?

— Они пробудут в Штатах несколько недель, остановятся в нашем доме. А мы тем временем отправимся к ним — по обмену,

— Меня на мальчишку обменяют, это уж точно, — хихикнула Джорджи.

— Это две девушки — Мари и Моника Бардо, — рассмеялась Нэнси. Она объяснила, что с сёстрами Бардо обо всём Договорился её отец. Карсон Дру был известным адвокатом, его часто приглашали вести сложные дела. Дочь нередко ему помогала.

— У этих Девушек есть тётя — миссис Блэр, — продолжила Нэнси — Она на несколько лет старше их матери. А живёт она здесь, в Ривер-Хайтс. Мари и Моника сейчас у неё, но ночевать им там негде. С миссис Блэр и связана та тайна, о которой я хочу вам рассказать. Она просила меня разгадать эту тайну.

Нэнси подошла к камину:

— Вы ведь знаете миссис Блэр?

— Ну конечно! — воскликнула Бесс. — Это та милая женщина, что живёт в большом доме тут неподалёку. потеряла мужа и сына — они погибли в автомобильной катастрофе. А на днях она ещё и ногу вывихнула. Бедная миссис Блэр! Неужели её беды ещё не кончились? — голос Бесс был полон сочувствия.

— Это совсем другая беда. Её по ночам мучают кошмары. Ей снится, что у неё завязаны глаза, и она вот вот полетит вниз с огромной лестницы. И кто-то шепчет: «Девяносто девять ступенек». Она просыпается в холодном поту, и пульс колотится как бешеный.

— Но, — вставила практичная Бесс, — это ведь только сон. Где же здесь тайна?

— Есть тайна, — заверила её Нэнси, — Тайна девяноста девяти ступенек. Дело в том, что в раннем детстве миссис Блэр жила во Франции, и там с ней случилось нечто в этом роде. Но она не может вспомнить — где это произошло и что это такое было. Многие годы она об этом не вспоминала, но недавно её кошмар вернулся к ней. А затем произошло событие, которое сильно её напугало.