- Вот вам совершенно необычайный местный тип. Он знает всех, знает все об этом городе. Вам было бы интересно с ним поговорить. Если вы ищете материал, у него наверняка что-нибудь найдется.

После того, как я слишком часто купался, слишком много ел, лениво валялся на солнце и заигрывал с красивыми, но безмозглыми девушками, мне вспомнился совет Дюлака. Рано или поздно придется садиться за следующую книгу, а у меня не было ни одной собственной мысли. Поэтому я отправился в "Таверну Нептуна", расположившуюся у самой воды, подернутой маслянистой пленкой. Рядом был причал, где швартовались ловцы губок. Там я и нашел Эла Барни.

Он сидел на тумбе с банкой пива в руках и угрюмо наблюдал за приходом и отходом судов. Представившись, я сказал, что меня прислал Дюлак.

- Мистер Дюлак? Угу... настоящий джентльмен. Рад познакомиться. - Он протянул здоровенную грязную лапищу, жесткую и неподатливую, как стальной трос. - Так вы писатель?

Я подтвердил. Он допил пиво и швырнул пустую банку в залив.

- Пошли выпьем, - сказал он и тяжело поднял свою громадную тушу с тумбы.

Следуя за ним, я пересек набережную и вошел в сумрачную, грязноватую таверну. При нашем появлении чернокожий бармен заулыбался, сверкая белками глаз. Судя по выражению его лица, он понял, что Эл подцепил очередную жертву. Мы пили пиво и разговаривали о том, о сем. Управившись с третьим стаканом, Эл спросил:

- Вы, случайно, не ищете сюжет, мистер?

- Я всегда ищу сюжеты.

- Хотите послушать про алмазы Эсмальди?

- Отчего же не послушать? - согласился я. - С меня от этого не убудет.

Эл улыбнулся. Странная у него улыбка. Уголки маленького рыбьего рта приподнимались. Он как будто и улыбался, но, заглянув в его зеленые глаза, я не нашел в них и тени улыбки.

- Я вроде старого потрепанного "форда", - сказал он. - Накручиваю пять миль на одном галлоне. - Он со значением посмотрел на свой пустой стакан. Заправьте вовремя, и остановок не будет.