- Не знаю, дядя Егор... Железяка какая-то ржавая. В колючках вся.

Шофер крутил в руках странную находку и не знал, что ему делать с ней: то ли выбросить подальше от дороги, то ли взять на всякий случай с собою.

Подошедший к нему Опилкин сердито выхватил железяку и, брезгливо осмотрев ее, проворчал:

- Ты что, Баранкин, ни разу в жизни такой штуки не видел?

- Не видел, - честно признался шофер.

- Эх ты! - усмехнулся бригадир, - ведь это же самая обыкновенная булава!

И он отбросил булаву в густой придорожный чертополох.

После небольшого совещания лесорубы решили идти дальше пешком. Егор Ведмедев, как самый сильный, взвалил на себя груз потяжелее. Братья Разбойниковы - одного звали Саша, другого Паша - взяли то, что полегче. А бригадир Опилкин взял все остальное.

- Эх, и жалко мне вас! - не выдержал Баранкин, прощаясь с бригадой. Пропадете вы там!

- Ты сам не пропади, - буркнул сердито Опилкин.

- Я-то не пропаду! - не обидевшись, ответил шофер. - Встречу попутку, попрошу целую камеру и - айда домой!

Улыбнувшись, он помахал рукой вслед удалявшимся уже от него

лесорубам. 1

Примечание от автора: [1 - Баранкин был прав, он действительно не пропал. Он и сейчас, возможно, стоит на том же месте и ждет попутки.]

Глава четырнадцатая

В Муромскую Чащу они не вошли, а вползли. Тяжеленный груз на плечах с каждым шагом клонил лесорубов все ниже и ниже к земле, пока совсем не свалил их с ног.

Первым упал Саша. Вторым - Паша. Третьим опустился на четвереньки Ведмедев.

- Тут близко... - пропыхтел он Опилкину, - я так дойду...

Один лишь бригадир сумел до самой Чащи удержаться на ногах.

- Потерпите, братцы, - шептал он спекшимися от жары губами, - тут недалече...

До этого "недалече" оказалось полчаса ползком.

- Не послушались детишек, теперь вот расхлебываем! - простонал Ведмедев, роняя свою седую кудрявую голову на мягкую бархатистую траву.