Правитель усмехнулся и дал знак палачу.

Вспыхнула солома. Блики огня осветили спокойное лицо артиста и мрачный лоб Правителя.

...Так умер фокусник. Не было ни криков, ни стонов. А когда люди подняли головы, то увидели, что облака-одуванчики на шпилях домов почернели.

Марусе казалось, что это сжигают её, она чувствовала огонь у своих ног, ужас от вспыхнувших волос. В глазах замерцало пламя, и всё разом исчезло!..

Покидая площадь после казни, Правитель пригласил в свою роскошную карету Управляющего Ведомства Доносов.

- Мне нужен человек, на которого я смог бы опереться, - начал Правитель. - Помощник на века!.. Вы догадываетесь, кого я имею в виду?..

- Кажется, да... - залепетал тот, трясясь рядом на бархатном малиновом сиденьи. - Но что я успею сделать?.. Мне уже - за пятьдесят... К размаху на века я не готов... - Он жалко рассмеялся. - Разве что стать бессмертным... - И сам испугался своих слов.

Наступила пауза. Только цокот копыт о булыжную мостовую...

- Многого хотите! С вас хватит и долгой-долгой жизни, а также умения исчезать и появляться в нужную минуту!

Управляющий заглянул в глаза Правителю - не шутит ли тот, но увидел в них мертвящий холод и, леденея, прошептал:

- Вы - сущий дьявол!..

- Пусть так... - усмехнулся Правитель. - Но и вы - не ангел. Если же ангел, то - давно падший, как все сыщики! Однако, похитрее многих... И потому именно вы приглашены на работу.

- Что я должен делать?.. - спросил тот, едва шевеля губами.

- Молчать. И не спрашивать, что делать! Как сделать - вот ваша забота! И ещё одно: не советую вам идти против меня! Стоит мне только пошевельнуть пальцем... - на безымянном пальце его правой руки засветился рубиновый перстень, - ...и вы лопнете! Вас не станет.

Сыщик втянул голову в плечи, а Правитель расхохотался: